Синтетические пластики сделали многие аспекты современной жизни дешевле, безопаснее и удобнее. Однако мы не смогли выяснить, как избавиться от них после их использования. В отличие от других видов мусора, таких как продукты питания и бумага, большинство синтетических пластмасс не могут быть легко разрушены живыми микроорганизмами или химическими процессами. В результате растущий кризис пластиковых отходов угрожает здоровью нашей планеты.
От дерева и шелка до нейлона и оргстекла
Все пластмассы состоят из полимеров – больших молекул, которые содержат много маленьких единиц или мономеров, соединенных вместе, чтобы сформировать длинные цепочки, очень похожие на нити из бисера. Химическая структура шариков и связующих их соединений определяет свойства полимеров. Некоторые полимеры образуют твердые и прочные материалы, такие как стекло и эпоксидные смолы. Другие, такие как резина, могут сгибаться и растягиваться. Веками люди делали изделия из полимеров из природных источников, таких как шелк, хлопок, дерево и шерсть. После использования эти натуральные пластмассы легко разлагаются микроорганизмами. Синтетические полимеры, полученные из нефти, были разработаны, начиная с 1930-х годов, когда новые материальные инновации были крайне необходимы для поддержки войск союзников во Второй мировой войне. Например, нейлон, изобретенный в 1935 году, заменил шелк в парашютах и другой экипировке. И поли (метилметакрилат), известный как оргстекло, заменил стекло в окнах самолетов. В то время было мало вопросов о том, будут ли эти материалы использоваться повторно.
Переработка
Современные синтетические пластики можно сгруппировать в два основных семейства: термопласты, которые размягчаются при нагревании, а затем снова затвердевают при охлаждении, и термореактивные материалы, которые никогда не размягчаются после формования. Некоторые из наиболее распространенных синтетических полимеров большого объема включают полиэтилен, используемый для изготовления пленочных пленок и полиэтиленовых пакетов; полипропилен, используемый для формирования многоразовых контейнеров и упаковки; и полиэтилентерефталат, или ПЭТ, используемый в одежде, коврах и прозрачных пластиковых бутылках для напитков. Сегодня только около 10 процентов выброшенного пластика перерабатывается. Процессоры нуждаются во входном потоке незагрязненного или чистого пластика, но отходы пластика часто содержат примеси, такие как остатки пищи. Партии утилизированных пластиковых изделий также могут включать несколько типов смол и часто не являются согласованными по цвету, форме, прозрачности, массе, плотности или размеру. Это затрудняет сортировку объектов по типу утилизации. Расплавление и реформинг смешанных пластиковых отходов создает переработанные материалы, которые по своим характеристикам уступают первичным материалам. По этой причине многие люди называют переработку пластика «переработкой отходов».
